Burnout entspricht einem grossen Bedürfnis. Um diese Aussage eines Psychiaters zu prüfen, muss man nicht in Arztpraxen nachfragen. In Burnout-Vorträge, die jede Woche irgendwo stattfinden, strömen die Leute wie früher in die Sonntagspredigt. Mit den Buch-Ratgebern über das Ausbrennen, die jährlich zu Hunderten erscheinen, liesse sich ein Winter lang heizen. Boten einst prominente Namen Steigbügelhilfe ins «Tabuthema» Burnout, erfüllt sich die «Jeden kann es treffen»-Prophezeiung heute mit einem Klick im Internet. Die Selbsttests, bei denen man beantworten muss, ob man abends müde von der Arbeit heimkehrt, finden sich auf jeder Informationswebsite. Wie ein Funke springt die Krankheit von Berufsgruppe auf Berufsgruppe über. Inzwischen gelten nicht mehr nur Manager oder Helferberufe wie Arzt, Sozialarbeiter oder Lehrer als gefährdet. Sondern Brandherde werden ausgemacht bei: Polizisten, Studenten, Balletttänzerinnen, Seeleuten, Teilzeitangestellten, Arbeitslosen. Eine neuere Untersuchung widmet sich Burnout im Club-Med. Auch über «couple burnout», Burnout bei Ehepaaren, wurde schon geschrieben. Nicht nur in westlichen Industrienationen läuft die Forschung heiss, ebenso in Chile, Trinidad, Nigeria.
Die Welt, ausgepowert.
Obwohl zum Allerweltsgefühl geworden, weiss man über Burnout bis heute wenig. Das Störungsbild wird mit einer Vielzahl von Symptomen beschrieben, die allesamt nicht spezifisch genug sind, um es von Depressionen oder Angsterkrankungen abzugrenzen. Weil sich Messskalen, mit denen man eine Befindlichkeit erfassen will, an etwas halten müssen, hat sich die Wissenschaft für die Burnout-Diagnose auf drei Kernsymptome geeinigt. Erstens: emotionale Erschöpfung, man fühlt sich überfordert, ist frustriert, fürchtet sich vor dem Weckerläuten. Zweitens: Depersonalisierung, man hat eine zynische, negative Einstellung gegenüber Kunden, Patienten, Schülern, Berufskollegen, dem Chef. Drittens: reduzierte Leistungsfähigkeit, man kann sich nicht mehr konzentrieren, arbeitet ineffizient, gibt sich die Schuld am eigenen Versagen. Daneben existieren mindestens hundertdreissig sich in Ober- und Unterkategorien verästelnde Symptome, von Tagträumen und Fluchtfantasien über Humorlosigkeit und Nörgelei bis zu gerötetem Gesicht und Magengeschwür. Selbst wer seit fünfzehn Jahren auf dem Gebiet forscht, wie der deutsche Psychologe Matthias Burisch, dessen Standardwerk «Das Burnout-Syndrom» bereits in dritter Auflage erscheint, nennt den Burnout-Begriff ein «fuzzy set», eine randunscharfe Menge, die man etwa so gut definieren könne, wie die genauen Grenzen einer grossen Wolke beschreiben.

Ein Flächenbrand

Neben der «Einkaufsliste an Symptomen», so die Fachkritik, ist man sich auch bei den Ursachen uneinig. Arbeitsüberlastung oder fehlende Anerkennung – «intuitiv plausible Faktoren» (Burisch), aber auch beliebige. Eine «Wäscheliste», so das Urteil diesmal. Als grundsätzlich «fragwürdiges medizinisches und psychologisches Konzept», das inzwischen einen ganzen Markt stütze, bezeichnen der Psychiater Andreas Hillert und der Psychologe Michael Marwitz Burnout in ihrem 2006 erschienenen Buch «Die Burnout-Epidemie oder Brennt die Leistungsgesellschaft aus» (jedoch, wie die meisten Kritiker, ohne in Zweifel zu ziehen, dass Arbeit krank machen kann). Bezeichnenderweise gibt es Burnout bis heute nicht als psychiatrische Diagnose. Im ICD-10, der International Classification of Diseases der WHO, wird Burnout nicht mal als Störung aufgeführt, sondern läuft unter «Faktoren, die den Gesundheitszustand beeinflussen und zur Inanspruchnahme von Gesundheitsdiensten führen», in Klammer hinter dem Erschöpfungssyndrom. Im zweiten wichtigen und für die Forschung interessanteren amerikanischen Klassifikationssystem, dem Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders DSM-IV, fehlt Burnout gänzlich.
Während die ernsthafte Burnout-Forschung wenig Gesichertes vorweisen kann, herrscht gesellschaftliche Einigkeit. Die populäre Diskussion hat sich von jeder wissenschaftlichen Kritik emanzipiert, jeder kann mitreden, alle reden mit im Sinn: Ich arbeite, also habe ich ein Anrecht auf Burnout. Dabei versteht jeder etwas anderes darunter. Ist das Burnout eines frustrierten Strassenarbeiters, der seit Jahr und Tag Asphalt aufbricht, dasselbe wie das Burnout eines gestressten Bankers, den seine Frau zu verlassen droht, weil er immer so spät nach Hause kommt? Die Gemeinsamkeit besteht darin, Burnout als selbstverständliches Berufsrisiko zu betrachten. Eine Untersuchung unter tätigen und insofern gesunden deutschen Lehrern ergab, dass fast 30 Prozent befürchten, irgendwann aufgrund der beruflichen Belastung auszubrennen. Wenn es dann soweit ist, wird im Selbstbedienungsladen der Symptome jeder fündig werden.
«Neun von zehn Menschen, die mich wegen eines Burnouts kontaktieren, haben kein Burnout im strengen Sinn», sagt der Sozialpsychiater Wulf Rössler von der Psychiatrischen Universitätsklinik Zürich. In seiner langen Karriere habe er keinen psychiatrischen Begriff erlebt, der so schnell eine so grosse Verbreitung und Akzeptanz in der Bevölkerung erlangt habe. Wie konnte gerade Burnout zum Dauerbrenner werden? Der Begriff sei zum Synonym für subjektives Leiden geworden, sagt Wulf Rössler. «Dieses Leiden wird mit der Arbeitswelt in Beziehung gesetzt: Die Arbeitswelt verlangt mir viel ab und ist mindestens mitschuldig, wenn es mir nicht gut geht.»
Man macht die eigene Befindlichkeit umso mehr von der Arbeit abhängig, je höher diese in einer Gemeinschaft gewertet wird. Nie war Arbeit so personifiziert wie heute. Man weist sich damit aus noch vor der Augenfarbe. Der Beruf kleidet wie ein schicker Anzug. Wenn man nun das persönliche Unwohlsein von diesem anerkannten Wert herleitet, bekommt der Kollaps einen feinen Dreh ins Positive: Ich war so leistungsbereit, habe so grossen Einsatz gezeigt, dass es einfach nicht mehr ging. Burnout ist etwas, das man sich verdient hat. Man hat sich bis zum Letzten aufgeopfert. So wird immer auch Verantwortung delegiert. «Selbstheroisierung der Erschöpfung» nennen es Hillert/Marwitz. Darum sei Burnout eine «kundenorientierte» Diagnose: Betroffene wollen als Kranke gelten, aber gleichzeitig nicht psychisch krank sein. Anders als eine psychiatrische Diagnose – etwa Depression oder Zwangsstörung – pathologisiert der Befund Burnout nicht. Er wird als viel weniger stigmatisierend erlebt.
Ueli Roos (Name geändert) erzählt aus seiner Geschichte: «Als ich nicht mehr konnte, hat mir mein Arzt gesagt: Sie sind sportlich, machen Musik, sehen gut aus, haben eine eigene Firma – Sie sind das perfekte Abbild der Gesellschaft, kein Wunder, trifft es Sie.» Ueli Roos, der eines Tages sein Geschäft für Haushaltküchen nicht mehr betreten konnte, das er seit elf Jahren in Personalunion führt, sich nicht einmal mehr über die Aufträge freute, lebt seit sieben Wochen im Hotel Eden in Rheinfelden. Dort sind die Burnout-Patienten der Klinik Schützen untergebracht. Pool im Park, Aromaschwaden vom Spa in der Luft, beruhigende Klänge in den Gängen. «Das Hotelpersonal gibt mir nicht das Gefühl, dass ich in einer Klinik bin. Das ist sehr angenehm», sagt Roos. Der Begriff Patient störe ihn, er sei doch eher ein Klient, habe er dem Chefarzt gesagt, dieser: Nicht, so lange die Krankenkasse Ihren Aufenthalt bezahlt.

Du, ich auch

Wenn Roos, der «Montag bis Samstag zwölf Stunden pro Tag» gearbeitet hat, sich seinem Umfeld erklärt, spricht er davon, «dass mir die Sicherung durchgebrannt ist». Sein Arzt klärte ihn auf, dass auch «Leute, die Gestelle einräumen», ein Burnout haben können. Als er sich geoutet habe, sei es gewesen, «wie wenn jemand schwanger ist. Dann sind es plötzlich alle.» Von allen Seiten bekam er zu hören: «Ein Burnout hatte ich auch mal», sogar von vielen «Büezern». Um nicht mehr bei jeder Gelegenheit in Tränen auszubrechen, um Kraft für die Neuorganisation seines Alltags zu finden, öffnet er sich im therapeutischen Gespräch, geht viel spazieren, macht Tai Chi, «Training beider Gehirnhälften und etwas für den Fun: Ich jongliere». Ueli Roos ist kein Mensch, der bisher viel über sich nachgedacht hat und sich ständig selber psychologisiert. Wenn er Sätze sagt wie: «Ich muss mir das Rüstzeug aneignen, damit ich nicht wieder in dieselben Muster falle», fügt er gleich selber an, dass er das hier gelernt habe, das Wort «Muster», was es bedeute.
Nicht, dass Ueli Roos seinen Zustand geniesst. Nicht, dass man seine psychische Krise leugnen möchte. Nach ursprünglicher Definition aber kann ein Selbstständigerwerbender gar kein Burnout haben. Ihn peitscht kein Chef, schlaucht kein Produktionsplan, nimmt kein Kunde emotional aus. Ueli Roos wird das nicht kümmern.
Dass man den Quell des Leidens an etwas äusserem festmacht, dieses Entschuldigende gehört zu Burnout seit der Schöpfung des Begriffs durch den Psychoanalytiker Herbert J. Freudenberger. Freudenberger, der als zwölfjähriger jüdischer Junge allein aus Nazi-Deutschland nach New York geflohen war, gab sich 1974 als Erster die Selbstdiagnose Burnout. Selbsterkenntnis und nicht Forschungsergebnis stand also schon am Anfang. Nach langen regulären Arbeitstagen, ehrenamtlichem Einsatz für Obdachlose und forderndem Familienleben widerstand der Arzt dem «dreifachen Druck» nicht mehr: dem «inneren Druck zu arbeiten und zu helfen», dem «Druck von aussen zu geben» und dem «zusätzlichen Druck von der Verwaltung, noch mehr zu geben».
Er war erschöpft, ausgelaugt, resigniert, aber je müder er wurde, desto mehr trieb er sich an. Seinen Kollegen ging es ähnlich, und während man sich über Befindlichkeiten unterhielt, fiel irgendwann das Wort burnout.
Für die überforderung machte Freudenberger weniger eine Neurose oder ein psychisches Problem als vielmehr die belastende soziale Tätigkeit verantwortlich. Mit Folgen bis heute postulierte er Burnout unabhängig von Prägungen der Persönlichkeit. Die pop-psychologische Karriere nahm so ihren Lauf. Noch 1997 sagte die amerikanische Psychologin Christina Maslach, die das bis heute meistbenutzte Testinstrument, den MBI-Fragebogen «Maslach Burnout Inventory» erfunden hat, wer schuld ist. Schon das Buchcover von «Die Wahrheit über Burnout» weist die Verantwortung für das Ausbrennen voll und ganz dem Betrieb zu: «Burnout ist ein Anzeichen von grossen Missverständnissen innerhalb eines Unternehmens und sagt mehr über die Arbeitsumgebung als über die Arbeitnehmer aus.»
Treffen mit einer Führungsperson mittleren Kaders eines öffentlichen Sozialdienstes. In seiner Organisation sei Burnout ein Dauerthema, sagt der Mann. Nicht nur dank regelmässigen Vorträgen zur Stressprävention, die offenbar wenig nützen. Als ob es eine ansteckende Krankheit wäre, folgt auf einen Ausfall wegen Erschöpfung der nächste Ausfall. Lässt sich jemand krankschreiben, müssen die andern auch noch dessen Arbeit erledigen, es entwickelt sich eine Dynamik, bis das ganze Team infiziert ist. Als Sozialarbeiter, einem klassischen Risikoberuf, sei die Belastung objektiv gesehen gross, zunehmend, weil seit der Missbrauchsthematik das öffentliche Auge wache. Bei fünfzehn bis zwanzig Angestellten sind innerhalb von fünf Jahren vier Personen wegen Burnouts ausgefallen. Doch bei allem Verständnis: «Manchmal denke ich schon, jetzt wirft der einfach den Löffel hin. Vor allem, wenn er dann noch so tut, als ob er für die Organisation, die ihn zu wenig wertschätzt, ausgebrannt wäre. Und wenn er dann noch auf das Mitleid und die Zuwendung der Kolleginnen zählen kann, ärgert mich das besonders.»
Er arbeite mit einem solchen «Helden» zusammen, der bereits zweimal wegen Burnouts zwei bis drei Monate ausgefallen sei. Nicht nur, dass sich jemand nach wiederholtem Burnout überlegen müsste, ob er den richtigen Beruf gewählt hat. In besagtem Fall wisse man von einem Kampf ums Sorgerecht für Kinder, von einer Büroaffäre – da würden persönliche Probleme auf die Organisation abgeschoben. Er selbst versuche die Leute anzusprechen, wenn er Anzeichen von Erschöpfung und hektischer Ineffizienz wahrnehme. Aber: «Wenn wieder ein Mitarbeiter kommt und sagt: ‹Ich habe ein Burnout, ich kann fast nicht mehr›, dann empfinde ich das als Drohung. Wenn die Person dann wirklich ausfällt, sitzt du als Chef auf der Anklagebank. Du hast es verpasst, gesunde Arbeitsbedingungen zu schaffen.»
Ausgebrannte Mitarbeiter werfen kein gutes Licht auf die «Unternehmenskultur». Damit werden Firmen durch Gesundheitsorganisationen dann auch angemahnt. Man sensibilisiert Chefs und Angestellte für vorbeugendes Verhalten, indem man vorrechnet, wie gross der volkswirtschaftliche Schaden ist, den der Arbeitsstress jährlich in der Schweiz verursacht. Es sind immer dieselben Zahlen, unkritisch herumgereicht: 4,2 Milliarden Franken gemäss Seco, dem Staatssekretariat für Wirtschaft im Jahr 2000, aufgeteilt in medizinische Leistungen, Selbstmedikation und Produktionsausfall. Fragwürdige Zahlen: Befragt wurden hundertfünfzig Personen aus der Romandie, hochgerechnet auf die ganze Schweiz. Im Vergleich zu Burnout dürfte die Hemmschwelle, sich als gestresst zu outen, noch tiefer liegen. Wer leistet, hat Stress. In Umfragen geben mindestens 80 Prozent an, Arbeitsstress zu kennen, jeder Dritte leidet darunter. Wie häufig Burnout vorkommt, wurde in der Schweiz bisher nicht untersucht. Unter ärzten, Pflegern und Lehrern soll die emotionale Erschöpfungsrate bis zu 30 Prozent betragen.

Ohne Feuer kein Rauch

Der inflationäre und missbräuchliche Gebrauch des Burnout-Begriffs hat seiner Glaubwürdigkeit geschadet. Ein Psychiater sagt – «aber das müssen Sie nicht schreiben» –, dass es leicht sei, für Vorträge Fallbeispiele zu gewinnen, die mit Namen und Gesicht hinstehen und von eigenen Erfahrungen berichten. Das seien nicht die Gefährdeten. In andern Fällen wäre es wohl richtiger, statt von Burnout von überforderung zu sprechen. Ein sechzigjähriger Beamter kommt mit dem neuen EDV-Programm nicht zurecht und lässt sich frühpensionieren: Burnout. Es tönt nach Ausrede von der Schulleiterin, die sich von einem Tag auf den andern freistellen lässt, nachdem ein Vergewaltigungsskandal unter Schülern öffentlich wurde. Ein Psychiater würde von depressiver Reaktion oder Anpassungsstörung sprechen, zumal Burnout eine Verlaufsdiagnose ist und einen nicht spontan befällt.
Um auszubrennen, muss man vorher für die Arbeit gebrannt haben, hoch motiviert und engagiert gewesen sein, heisst es nach Definition. Ob das immer der Fall ist? Ein Bähnler, der nebenbei die Hochschule für Wirtschaft besucht, lässt sich nach nicht bestandener Prüfung in die Klinik einweisen: Burnout. Ein Gymnasiast bleibt immer öfter dem Unterricht fern, bis er gar nicht mehr aus dem Haus geht: Burnout. Heute führt auch die eintönige Arbeit, das handlungsunfähige Treten auf der Stelle als Museumsaufseher, als Sekretärin, zu Burnout (oder ist das jetzt schon Boreout, dieses neue Berufskrankheitskonstrukt?).
Es hat einem gut zu gehen. Mit den höheren Ansprüchen an ein seelisches und körperliches Wohlbefinden hat sich auch die Selbstwahrnehmung verfeinert. Man blickt in sich, spürt sich, spürt, woran einem mangelt, diagnostiziert sich selbst. Die persönliche Definition von Leiden sei wichtiger geworden, sagt der Zürcher Sozialpsychiater Wulf Rössler im Gespräch. Er opfert seinen halben Mittag, sagt lachend, dass das nicht unbedingt Burnout vermeidendes Verhalten sei. Im Minutentakt meldet ein Bling seines Computers auf dem Schreibtisch ein eintreffendes Mail. Der Bähnler, die Sachbearbeiterin, der Bäcker, von ihnen melden sich bei Rössler zwei bis drei pro Woche, erklären, «Ich habe ein Burnout», bringen die Symptomliste aus dem Internet mit. Neun von zehn täuschen sich. Bei ihnen handelt es sich vielmehr um eine Depression mit anderen Ursachen, um eine Anpassungsstörung, ein Suchtproblem. «Burnout entspricht einem unglaublichen Bedürfnis», sagt Rössler. Dass dieser gängig gewordene Weg, sich mit sich selbst zu beschäftigen und Schlechtgehen zu definieren, so aktuell geworden sei, zeige vor allem etwas: «Alles wird heute psychologisiert. Man sucht Erklärungen für alles, was einem im Leben passiert. Statt in der Religion wird der Sinn neu in der Psychologie gefunden. Wir Psychiater sind die Pfarrer der Moderne.» Und plötzlich spricht auch Ueli Roos, der Küchenverkäufer von vorhin, von «Muster» und «Unverarbeitetem».
Wird Burnout von ärzten überdiagnostiziert? Für Wulf Rössler klingt das zu abwertend. «Klar gibt es ärzte, die sich mit den Patienten schnell einigen. Burnout ist für Hausärzte ein sehr griffiges Konzept. Psychiater sollten differenzierter sein, zumal es die Diagnose Burnout gar nicht gibt.» Im Zweifel für den Patienten, das ist Rösslers Haltung, an erster Stelle steht das subjektive Erleben einer Person. «Burnout offeriert eine gemeinsame Kommunikationsbasis. Hier kann ein Arzt den Patienten abholen, bei der Vorstellung: Eigentlich ginge es mir gut, wenn nur der belastende Job nicht wäre. Stress bei der Arbeit ist am Kommunizierbarsten, viel diskursfähiger als Stress mit der Ehefrau.»
Wie unterscheidet sich der zehnte Patient, dem der Psychiater ein reines Burnout attestiert, von den neun andern? Er hat eine gesunde Persönlichkeit, ist ehrgeizig, hat immer gute Arbeit geleistet, bis er sich übernimmt, verrennt und psychosomatisch reagiert, etwa Termine vergisst, nachts mit Herzrasen wach liegt. Er leidet an keinen andern psychiatrisch definierten Psychopathologien und hat keine familiären Probleme. Wenn möglich, sollte man ihn nicht krankschreiben, denn je länger er der Arbeit fernbleibt, umso schwieriger ist der Wiedereinstieg. Das Zeitmanagement ändern, neue Arbeitsstrategien lernen, mit dem Vorgesetzten reden, das wird heute empfohlen. Bei einem klassischen Burnout bleibt jemand weiter erwerbsfähig; wenn Auszeit, dann nur kurz.

Protest als Chance, na ja

Die Modekrankheit Burnout, sagt Sozialpsychiater Wulf Rössler selbstkritisch, weise auch auf eine Tendenz innerhalb der Psychiatrie hin: «Wir müssen aufpassen, dass wir die Grenze zu dem, was wir als krank bezeichnen, nicht immer weiter ausdehnen. Sonst wird das menschliche Leben voll psychiatrisiert. Dann gibt es keine Varianz des normalen Empfindens mehr. Statt mit Belastungen umgehen zu müssen, kapituliert man in einem Burnout. Man hat nicht einfach Stress, sondern ein Burnout.»
Inzwischen haben sich viele Kliniken das Etikett «Burnout» marktwirtschaftlich zunutze gemacht. Oft verbirgt sich dahinter dann das ganze Spektrum an psychischen Störungen. Auch die Burnout-Tests, die man auf den Homepages der Kliniken findet, gelten als äusserst unspezifisch und sind eigentliche «Selbstläufer» (Hillert/Marwitz). «Ich bin glücklich» – zu beantworten auf einer Skala von eins bis sieben – folgt auf «Ich bin unglücklich». Man erreicht den Wert von 3,7 (stark burnout-gefährdet) mühelos. Inmitten grüner Wiesen, umgeben von hohen Bergen, blau der Himmel, klar und kräftig die Luft – die Kliniken liegen an Orten, wohin es die überlasteten Manager und Familienfrauen lange nicht mehr geführt hat, nicht mal an Wochenenden. Endlich kommt man wieder mal raus.
Den modernen Weg der Tagesklinik geht man in Teufen im Appenzellerland, wo im März 2007 die Privatklinik für ambulante psychosomatische Rehabilitation mit Schwerpunkt Burnout eröffnet hat. Anruf in Teufen, Entspannungsmusik in der Warteschlaufe, der Chefarzt gibt gern Auskunft, es gehe ja um «kein Mysterium». Doktor Milan Kalabic sagt: «40 Prozent meiner Klienten sind Hausfrauen.» Burnout sei keine reservierte Diagnose, jeder, der leistungsbereit sei, im Prinzip gefährdet. Es folgen Sätze wie: «Burnout ist ein Protest an unserer Zeit. Burnout ist eine Chance und keine Bedrohung.»
über ein bis zwei Monate an vier Halbtagen wöchentlich werden hier Polizisten, Sekretärinnen, Politiker, Desperate Housewives psychisch und physisch umsorgt, mit Wellness für Körper und Seele, Milan Kalabic hört lieber: mit aktiver Therapie. Er erklärt: «Wer den Zugang zu sich selbst verloren hat, soll in einem moderaten Kraft- und Ausdauertraining wieder lernen, sich zu spüren und gleichzeitig Ruhe, das Nichtstun auszuhalten. Dazu reicht oft schon ein leichter Muskelkater anderntags.» Man macht Atemübungen und Massagen, klopft den Körper aus, daneben gibt es Einzel- und Gruppengespräche, aber: «Ich will Burnout nicht zu sehr psychiatrisieren.» Den Leuten, die hier in kurzer Zeit wieder ihre leeren Batterien aufladen, wird es recht sein.
Die leeren Batterien aufladen, damit der Motor wieder läuft, dieses Sinnbild braucht auch Frau Müller, wie wir sie hier nennen wollen. Sie ist eine von Milan Kalabics Patientinnen, Hausfrau und daneben in einem 60-Prozent-Pensum Lehrerin («Ich liess mir hier oben sagen, dass dieser Beruf besonders anfällig für Burnout ist.»). Frau Müller sieht den Grund ihres Burnouts in der Doppelbelastung. Nach Unterricht, Sitzungen und Elterngesprächen auf den Bus rennen, die zwei Kinder in der Krippe abholen, bei Nacht und Nebel wieder auf den Bus und umsteigen auf den Zug, Abendessen kochen: «Ich bin ständig gehetzt.» Rechnungen zahlen, die Administration der Familie bleibe an ihr hängen. Der Erschöpfungszustand begann nach der schweren Geburt ihres ersten Kindes, sie war überfordert, das Schwächegefühl nahm zu, ihr schwindelte, sie hatte Kopfweh und war gereizt.
Burnout, befand Frau Müllers Hausarzt, sie müsse zur Kur. Er schrieb sie von der Schule krank, und seit sieben Wochen verbringt die 44-Jährige vier Morgen in der Klinik Teufen. Das ambulante Setting sei ideal wegen der Kinder, das Fitnessprogramm tue ihr gut, noch zahle die Kasse. Es sei ihr wichtig, dass man auch mal von Burnout bei Hausfrauen spreche. «Hatten es die Frauen früher nicht einfacher», fragt sie, «als sie Beruf und Familie noch nicht unter einen Hut bringen mussten?» Immer mehr müsse immer schneller erledigt werden. «Es bleibt keine Zeit für einen selbst. Ich sehe es, wenn ich mit Freundinnen abmachen will. Wir finden kaum gemeinsame Termine.»
Doktor Kalabic stimmt dem zu. Auch er macht für die allgemeine Erschöpfung den «äusseren und inneren Druck der Leistungsgesellschaft» verantwortlich, die «24-Stunden-Gesellschaft». Man sei rund um die Uhr beschäftigt, die Kommunikation gleiche einem Bombardement, «und doch war sie qualitativ noch nie so schlecht», sodass Beziehungen verkümmern und aus der Einsamkeit oft nur die Flucht in die Arbeit bleibe. Er weist auf die Beschleunigung der wirtschaftlichen und gesellschaftlichen Prozesse hin, an die sich das Individuum nicht mehr anpassen könne. Er führt vor: 1865 gab es zirka tausend wissenschaftliche Veröffentlichungen, hundert Jahre später waren es schon hunderttausend, 1995 fünfzehn bis zwanzig Millionen: «So schnell zerfällt unser erworbenes Wissen. Es ist kaum noch etwas wert.»

Moses, der Pionierpatient

Die Zeitkritik ist spätestens seit Richard Sennetts «Der flexible Mensch» bekannt. In seinem Buch beschrieb der amerikanische Soziologe vor zehn Jahren, wie negativ sich Arbeitsabläufe in einer globalisierten Wirtschaft auf den Einzelnen auswirken. So gesehen, wären die beruflichen und psychosozialen Belastungen der Menschheit noch nie so schlimm wie heute. Demnach macht Arbeit kränker denn je. Vielleicht muss man aber auch mal fragen: Verändert sich der Mensch in einer sich wandelnden Umwelt kein bisschen? Doch, schreiben Hillert/Marwitz in «Die Burnout-Epidemie». Sie kritisieren die einseitige und unvollständige Sicht, «weil sie eine sich dynamisch verändernde Arbeitswelt einem statischen, passiven Menschenbild gegenüberstellt. (…) Aus was aber, wenn nicht aus Menschen, die sich in ihren Kommunikationsformen, Wertvorstellungen, Ansprüchen und Lebensentwürfen verändern, besteht eine sich verändernde Arbeitswelt?»
Demnach dürften moderne Gesellschaften auch gelernt haben, mit Stress umzugehen. Vergessen gehen beim pessimistischen Blick jene Menschen, die sich wohl fühlen, wenn das Tempo intensiver wird, die vielfach vernetzt und beansprucht erst richtig aufblühen. überzeugt von der kollektiven Depression, missachtet man zudem, dass psychische Störungen nach Diagnose nicht zugenommen haben. Zumindest zeigen das epidemiologische Untersuchungen.
Obwohl historische Vergleiche, ob es heute schlimmer oder besser ist, schwierig sind: Hatte der Fabrikarbeiter am Fliessband, die zehnfache Mutter, der vom Chef drangsalierte Bürolist vor hundert Jahren nicht genauso Grund, sich ausgelaugt, ausgekotzt, erledigt, entwürdigt zu fühlen und an den Rand der physischen und psychischen Kräfte zu kommen? Schon Ende des 19. Jahrhunderts brachte das aufkommende technische und wirtschaftliche Zeitalter eine mit Burnout vergleichbare Krankheit hervor, die Neurasthenie oder nervöse Erschöpfung. Das Leiden verbreitete sich unter der Bevölkerung, machte sie weniger leistungsfähig, krank.
Der New Yorker Arzt Georg Miller Beard, der den Neurastheniebegriff prägte, sah die Gründe für den starken Anstieg in der hektischen Epoche mit ihren Errungenschaften: «Dampfkraft, regelmässig erscheinende Zeitungen, Telegrafen, die Wissenschaft und die geistige Aktivität von Frauen.» Freud meinte damals, er sehe so viele Neurasthenie-Patienten, dass er bald keine andern mehr behandeln müsse. Wie schon bei Burnout gab es einen zusätzlichen Krankheitsgewinn, indem die nervöse Erschöpfung nur die Mitglieder einer prosperierenden, modernen Gesellschaft befiel. Im Gegensatz zu Burnout ist die Neurasthenie eine bis heute gültige WHO-Diagnose. Sie bezieht sich jedoch weniger ausschliesslich auf Arbeit.
Dass es die Berufserschöpfung schon immer gab, zeigen die berühmten Namen aus der Vergangenheit, die in der Burnout-Literatur gern aufgeführt werden – Namen, die oft für verschiedene psychische Leiden herhalten müssen. Zum Ausbrennen neigten Karl Marx, Ludwig Wittgenstein und sogar Moses im Alten Testament, der als Rechtsprecher tätig war und den sein Schwiegervater mit den Worten zu Selbstschonung mahnt: «Es ist nicht gut, wie du das tust. Du machst dich zu müde. (…) Das Geschäft ist dir zu schwer, du kannst es allein nicht ausrichten.»
Burnout beschreibt letztlich eine Arbeitsutopie: Wer sagt denn, dass Arbeit glücklich machen muss? Im 19. und 20. Jahrhundert forderte man humanere Arbeitsbedingungen, mit weniger monotonen Abläufen, regerem sozialen Austausch, mehr Mitbestimmung. Heute sind die erreichten Ziele die Belastungen, die zu Burnout führen: grössere Verantwortung auf den Schultern des Einzelnen, persönlicher Einsatz, emotionale Beteiligung. In der Folge fühlt man sich fremdbestimmt. Von der Firma, vom System. Umso mehr, da man sich an ein Leben in Selbstbestimmung gewöhnt hat. Man verwaltet seine Bedürfnisse, wählt zwischen Wollen und Nicht-Wollen, fühlt sich wohl, fühlt. Droht das Ausbrennen, lernt man sich in der Burnout-Klinik wieder entspannen. Burnout passt in eine Zeit, in der Glück vor allem subjektives «Wohlfühlglück» (Wilhelm Schmid) bedeutet.

Da hilft kein Muskelkater

Wenn die Krise schwerer ist, auch dann bleibt sie als «Burnout» gesellschaftsfähiger. Der Begriff wird zum Deckmantel für innerpsychische Konflikte, die nicht mehr nur dem «System» angelastet werden können. Burnout sei ein «Etikettenschwindel», sagen manche Psychiater: Der moderne Mensch mache sich etwas vor, um sein Inneres zu beschreiben, spreche statt von seelischer Störung nun halt von Burnout. Sie distanzieren sich im Gespräch vom Konzept des Ausbrennens, möchten das Wort aus ihrem Sprachgebrauch verbannen. Trotzdem halten sie Vorträge, referieren in übervollen Hörsälen über Burnout, trotz dem «falschen Zungenschlag», wie es einer sagt. Denn etwas dagegen haben, dass psychisches Leiden  akzeptabler wird, das kann man nicht. Burnout, sagen sie, sei der Beginn des Dialogs in einer Gesellschaft, in der sich der Mensch über Leistung definiere. Es Depression zu nennen, das markiert zu stark eine Grenze, an die man stösst. Das ist eine zu schmerzhafte Erfahrung.
Diese Erfahrung macht Michael Erni, der in Wirklichkeit anders heisst. Seine Schwester hat ihn vermittelt, gesagt, er habe ein Burnout, nicht mehr. Der IT-Berater sitzt am Tisch in seinem Büro, vor sich den Ausdruck der Wikipedia-Seite über Burnout, und kreuzt Zutreffendes an. «Man arbeitet nahezu pausenlos. Nichtbeachten eigener Bedürfnisse. Beschränkung sozialer Kontakte auf die Kunden, Partnervernachlässigung. Schlafstörungen. Alkoholmissbrauch.» Beim 37-Jährigen schleppt es sich seit zehn Jahren hin. Im letzten Winter dann der Zusammenbruch, ein Klinikaufenthalt, «zwei Wochen Ferien mit Vollpension», sagt er mit müdem Blick, die Psychopharmaka. Im Grunde sei ihm egal, wie man es nenne, alles eine Definitionsfrage, wahrscheinlich: «Burnout ist das Schönreden einer Depression. Es tönt weniger nach Klapse.» Andererseits könne man bei Burnout auch mal fragen, «ob jemand einfach unfähig ist, das zu leisten, was man von ihm erwarten darf, er schlicht mit seinem Job nicht zu Schlag kommt». Als er von seinem Verantwortungsgefühl als Kind erzählt, das er in der vaterlosen Familie übernehmen musste, als er vom Bedürfnis spricht, sich immer noch ein bisschen höher zu strecken, etwas, das seine gesunde Schwester auch kennt, ahnt man, dass die Gründe tiefer liegen. Erni sagt: «Wenn ich etwas erreicht habe, sage ich nicht: Wow, das ist perfekt! Es ist vielmehr selbstverständlich perfekt, sonst wäre es nicht erreicht, und ist somit kein Grund zur Freude.»
Als Michael Erni vom Tod nahe stehender Menschen berichtet und von seinen Phobien, spätestens dann passt Burnout als «Protest an unserer Zeit» und als «Chance» nicht mehr auf ihn. Ihm würde Muskelkater nicht helfen, sich wieder lebendig zu fühlen. Weil da innerlich etwas verschoben ist seit früh, wie tektonische Platten, sodass es ihn zuletzt überforderte, schon nur «ein Brieflein» zu schreiben. Noch immer würde Michael Erni lieber glauben, dass es psychische Krankheiten nicht gibt und es nur ein kleines, reines Burnout ist, das ihm sagt: So, für den Moment genug gearbeitet, ruh dich aus, du hast es verdient.